Небольшой костерок убаюкивающе потрескивал сухими ветками. Тёплый свет от огня в пасмурный вечер освещал скромный лагерь, выхватывал из темноты край дороги и рассеивался. Напротив, на горизонте, несмотря на отсутствие звёзд, виднелась плотная стена, образованная деревьями самого загадочного места этого материка.
Лювия сидела у костра, поставив котелок со свежесваренной похлебкой рядом, и смотрела на Тёмный лес.
Её настораживало то, как быстро поменял планы Кай-Тим, встретив другого фоксамира неподалеку от Барвела. Тот был волком, выше Кая на голову, с бело-серой шерстью и задумчивыми тёмными глазами. Одет он был тоже в набедренную повязку, но никаких украшений на ней не было, в отличие от кайтимовской, с пояса которой свисали перевязанные птичьи косточки и плетёные треугольные амулеты. За спиной волка висел в ножнах двуручный меч с прямой крестовиной.
Он учтиво представился Лин-Чу, кратко спросил Лювию о здоровье, а затем отвёл Кай-Тима в сторону, где они долго и напряжённо разговаривали на фоксамирском. Лис упирался, возражал, да и в целом говорил неприязненно. Лин-Чу же, судя по всему, призывал собрата к чему-то важному. Спор длился около десяти минут, и, казалось бы, ничто не могло сломить Кая, но как только Лювия уловила в их разговоре слово "Ар'Тай", лис замолчал, нахмурился и долго не раскрывал рта. Потом он всё же кивнул, после чего фоксамиры пожали друг другу руки у локтей, а затем крепко обнялись и разошлись.
- Мы идём в Тёмный лес. - Сказал Кай-Тим, вернувшись к Лювии, и большую часть трехдневного пути после этого молчал.
- - -
Лис закончил выставлять палатку, принёс ещё немного дров и сел рядом с Лювией у костра. Девушка разлила по мискам похлебку, пошерудила в сумке, достав сухарей, и протянула еду Каю. За время ужина они не проронили ни слова, но Лювия чувствовала, что Кай готовится сказать что-то серьезное, а потому терпеливо молчала. Да что таить, её терпению можно позавидовать! Сухие приветствия по утрам, указания дороги и пожелания доброй ночи на протяжении нескольких дней изрядно давили, в то время как раньше фоксамиру сложно было умолкнуть, и Лювии это нравилось, она слушала его во все уши.
Закончив с трапезой, лис отдал девушке посуду, она помыла миски небольшим количеством воды из фляги и убрала всё обратно в сумку. Кай взглядом пропал в пламени костра.
- Тёмный лес - не такое опасное место, как ты слышала. - Неожиданно произнес лис, не отводя глаз от огня и крутя пальцами оставленный на потом сухарь. - О нём ходит множество страшных и пугающих историй. Как трава режет сухожилия ног, а корни деревьев оплетают и утаскивают незваного гостя под землю, и что кости потом поглощаются стволами. Что звери Тёмного леса ничуть не кровожадней его самого, и что мы приносим в жертву детей и завлекаем других в свой лес, чтобы утолить его жажду плоти. Всё это неправда. Лес почти такой же, как и остальные, просто живее других. Он дышит, думает, общается. Это можно почувствовать даже здесь, если прислушаться. Мы взрастили его, теперь он заботится о нас, и посторонних Лес не любит.
Ты пойдешь со мной, Люв, потому что я тебе доверяю, и я покажу Лесу, что он тоже может тебе доверять. Но на первое время ты всё же ощутишь неприятные взгляды, возможно слабый шёпот, можешь увидеть что-то пугающее, чего на самом деле не существует. Тебе очень захочется уйти, и когда желание станет слишком сильным - возьми меня за руку.
- Почему мы вообще туда идём? - Спросила Лювия, когда лис замолчал. - Хочешь показать свой дом?
- В Лесу что-то творится, Люв, и это требует внимания всех фоксамиров. Они возвращаются отовсюду. Лин-Чу говорил, что это нечто очень важное, связанное с сердцем и душой Леса, Танандой. Ты её увидишь.
- А что такое "Ар'тай"? Ты шустро передумал, когда это прозвучало.
- Ар'Тай - имя нашего Морро'хана, правителя.
- Не думала, что у вас есть король.
- Он не король, просто старейшины деревень обращаются к нему с вопросами и просьбами. Морро'хан поддерживает связь со всеми нами и решает проблемы Леса.
Кай-Тим поднялся на ноги, нашёл свою сумку и, порывшись в ней, достал оттуда что-то. Вновь сев рядом с Лювией, он протянул ей простое колечко.
- Надень. С ним тебе будет спокойней.
Девушка взяла кольцо и осмотрела его. На потемневшем металле было несколько фоксамирских рун.
- Связь. - Ответил не успевшей задать вопрос девушке Кай. - Означает Связь. На случай, если ты потеряешься, подними руку и поводи ей в стороны - руны будут светиться, указав направление, в котором меня искать.
- Успокоил... - Произнесла Лювия, надевая кольцо на левый указательный палец. - И такое может произойти? Я могу потеряться?
- Я просто осторожничаю. - Ответил лис. - Нам нужно сделать кое-что ещё.
Он придвинулся к костру и стал пристально всматриваться в огонь. Лювия, заинтригованная, повторила за ним, но не смогла сдержаться и краем глаза стала наблюдать за фоксамиром. Тот, глубоко вздохнув четыре раза, начал говорить на фоксамирском. Спустя несколько фраз слова повторялись, но Лювия ещё только училась у Кая их языку, а потому не могла понять смысла. Как и лис, Лювия начала смотреть только на костёр. Поначалу ничего не происходило, лишь девушку немного убаюкивало потрескивание дров, тепло и размеренный голос Кая, повторяющего что-то. Но потом всё начало меняться.
Лювия вдруг увидела, что языки пламени стали будто бы двигаться в ритме слов фоксамира. Словно маленькие солнечные феи, они затанцевали под его фразы, становившихся всё больше похожими на песню. Свет костра разрастался и приятно обволакивал, как тёплая летняя река, унося девушку течением куда-то в иное место. Место, пахнущее прелыми листьями, елью, цветущей опушкой, мокрой корой, грибами. Зашумела листва, приветствуя её сознание, приветливо шепча и принося ветром всё новые запахи, многих из которых она не знала.
Вскоре она стала понимать, что говорил Кай-Тим. Святые перья, как хорошо она начала понимать фоксамирский!
---
Мой мир в Потоке, мой мир вне его,
Наш мир в каждом из нас
Дерево сгорает, дерево взрастает.
Я всегда возвращаюсь к Лесу.
Мы дома всегда и везде.
---
Посмотрев на Кая, Лювия увидела, что шерсть лиса слабо светится. Теряясь в ней и вновь собираясь на кончиках волос, блекло-голубой дымок витиевато исходил от фоксамира, растворяясь в воздухе, насыщаемом какой-то энергией, от которой по коже Лювии побежали мурашки.
Произнеся слова в последний раз, лис умолк. Энергия исчезла, шерсть хвостатого была такой же, как всегда, а костер уже почти догорел. Спохватившись, девушка подбросила в него дров.
- Я немного познакомил тебя с Лесом. - Сказал Кай-Тим. - И его с тобой. Это наше с ним приветствие.
- Вы так всегда делаете, когда возвращаетесь? - С Лювии посыпались вопросы. - И другие фоксамиры? Почему я тебя понимала? И почему ты дымился?!
Кай улыбнулся.
- Так делают все. Заодно узнаём все новости, какие появились за время нашего отсутствия и рассказываем самому Лесу о своих приключениях, он очень любознателен. Свечение - это Поток, Люв, ты ощущала его, потому что я чувствовал, как и ты погрузилась, войдя в Лес.
- Но ведь мы ещё далеко от него... - Возразила Лювия.
- Лес всегда с нами. Как и сам Поток - то, что создало всё вокруг. Я расскажу о нём как-нибудь в другой раз. А сейчас ложись спать, я ещё посижу немного.
- Ладно... - Заинтригованная, девушка сделала в уме пометку расспросить лиса о Потоке через пару дней. - Разбудишь, когда наступит моё время караулить?
- В этом нет нужды, к Тёмному лесу не подходят за много вёрст уже давно. Отдохни, пойдём с рассветом.